钢铁零件的热处理的本质是通过对零件的加热、保温和冷却，使获得的组织、硬度和力学性能等技术指标能够满足其设计和使用要求，因此基本的热处理工艺参数为温度、时间与介质等，加热与加热介质是一个不可分割的整体，它们对零件的热处理质量和技术指标有直接的影响，系统而言，任何零件的加热必须在热处理设备中进行，发热体产生的热量是通过辐射、对流和辐射来加热零件的，在一定的温度和时间内零件整体或局部均匀加热后获得均匀一致的组织或消除应力等，是完成零件热处理的前提和基础，因此加热过程和加热用介质是热处理工艺方法选择上要重点考虑的问题。
       为完成零件的热处理首先要选择加热设备，根据零件的产量、材质、表面状态、零件的大小以及有无其他的热处理技术指标和要求来确定，前面已经介绍了常见的热处理加热和冷却设备的特点和应用，可参考选用。其次应当注意设备确定后则其加热介质也不会变化，除非对内部气氛进行了更换（如可控气氛炉等），由于加热介质对零件的热处理影响很大，在生产实践中要认真考虑和采用必要的措施等，来满足零件的热处理需要。
       由此可见零件在热处理设备内加热的过程是一个逐渐使内外温度均匀的过程，通过热量的传递来实现的，因此加热介质的作用是不可忽视的，如无加热介质的存在则传递的加热速度将很慢，这从真空炉的加热可以了解到。上面列出的加热介质就是加热设备中主要存在的几种，可供热处理工作者来选用。
        对于井式或箱式电阻炉而言，其加热介质为空气（炉气），其在570℃以上则零件表面产生明显的氧化和脱碳，因此该类设备只能适用于表面要求不高或需要进行表面加工的零件，当然也可采用涂料等方法加以保护；盐浴加热用盐中存在有多种氧化性的物质（例如硫酸盐、碳酸盐等杂质，夹具和零件本身黏附的杂质等，以及加热过程中产生的氧化性物质等），因此为确保零件加热过程中无氧化和脱碳现象的出现，要添加脱氧剂（有中温和高温两种），除去有害的杂质，另外对于加热的零件要及时清洗干净，尤其是氯化钡黏附在零件上容易产生表面腐蚀，对4Cr9Si2、4Cr10Si2Mo等马氏体耐热钢材料制作的气门的加热，对5Cr21Mn9Ni4N奥氏体耐热钢进行的固溶处理等，如果清洗不干净则将造成大批的表面麻点，对气门的外观和使用寿命产生不利影响；可控气氛炉则实现了无氧化加热，而且能够进行化学热处理。进行连续式的热处理作业，是比较有发展远景的热处理设备，目前在国内外热处理企业均得到了认可和应用；至于真空炉能实现表面光亮淬火、回火、退火、烧结等，是理想的热处理设备；流动粒子炉和燃气炉在节能减排方面有明显的优势，不过要注意炉内气氛的性质，还原性的气氛则可确保实现零件的正常加热，表面不会出现氧化和脱碳等。以上来看，各种类型的热处理炉有其自己的优缺点，如何根据零件的技术要求选择加热设备是工艺人员的重要任务和职责，应本着经济、高效、机械化和自动化程度高、质量稳定、检测方便、利于环境保护等基本原则，同时进行系列的工艺试验。事实证明这是一套成熟的方法，对于指导正确的选型有重要的作用和意义。